Quando i cavalieri si avvicinarono, il cane sollevò la testa e li guardò con occhi così pieni di dolore per l’urto con la carrozza che il cuore della ragazza cominciò a battere più forte e le lacrime le salirono agli occhi…
Macha mise delicatamente la cavezza alla giumenta e la condusse fuori dal box. Dopo aver legato la corda all’anello nel corridoio della stalla, non poté fare a meno di fermarsi un attimo ad ammirare la sua protetta. Valachia era una graziosa giumenta nera con segni bianchi su ogni zampa. Sembrava il sogno diventato realtà di ogni cavaliere.
La ragazza prese una spazzola e iniziò a pettinare con delicatezza il manto setoso, mentre mormorava parole affettuose di ammirazione per la sua bellezza. La giumenta però sembrava nervosa: scalpitava, alzava bruscamente la testa e ascoltava attentamente i rumori intorno.
Macha notò la sua agitazione e le accarezzò dolcemente il collo con la mano:
— Cos’è successo, amore mio? Perché sei così in ansia?
— Parli davvero con lei? — sentì una voce familiare. Lo zio Veniamin si stava avvicinando.
— Zio Venio, ho l’impressione che ci sia qualcosa che non va. Non si è mai comportata così da quando è con noi — disse Macha, senza distogliere lo sguardo dalla giumenta e continuando ad accarezzarle il collo.
— Forse ha percepito qualcosa — disse con calma il vecchio stalliere, osservando l’animale con attenzione. — E questa giumenta… che bellezza. Una vera delizia per gli occhi.
— Ha anche un carattere meraviglioso. Ed è perfettamente addestrata. Ancora non capisco perché il precedente proprietario se ne sia separato.
— Sicuramente c’era qualche difetto nascosto — osservò Veniamin pensieroso.
— Non ha alcun difetto! — esclamò Macha con passione.
In quel momento, Valachia scosse energicamente la testa, come per sostenere le parole della sua giovane padrona.
— Vedi? Si è perfino offesa — sorrise l’uomo, alzò le spalle e proseguì.
Quando Macha sellò Valachia e la condusse fuori, la giumenta ricominciò a guardarsi intorno con inquietudine. La sua attenzione era rivolta al bosco sull’altro lato della strada.
— Va bene, se vuoi, oggi andiamo lì — disse Macha, seguendo lo sguardo della giumenta. — Ti stai comportando bene durante le uscite, è ora di scoprire qualcosa di nuovo.
Con un movimento agile, salì in sella e guidò Valachia lungo il sentiero del bosco…
L’estate era appena iniziata, la mattina era fresca e cavalcare all’ombra era un vero piacere. Valachia procedeva con sicurezza, ma di tanto in tanto si fermava per ascoltare i suoni della natura.
Macha si mise al trotto lungo il sentiero che un tempo percorreva con il suo vecchio cavallo, Gradomir. Le tornò alla mente il momento in cui i veterinari diedero una diagnosi triste, e Macha fu costretta a mandarlo in una fattoria in campagna per fargli vivere una vecchiaia più tranquilla.
In quel periodo aveva urgente bisogno di un nuovo cavallo per le gare, e dopo una lunga ricerca, lei e il suo allenatore trovarono Valachia in un prestigioso club nella capitale. Appena salì in sella, Macha capì che era lei quella giusta.
Il club accettò di finanziare l’acquisto e Valachia si trasferì rapidamente nella nuova casa. Ripensandoci, Macha non poteva dimenticare lo strano comportamento del precedente proprietario, che sembrava avere fretta di liberarsene.
All’improvviso Valachia si fermò di colpo. Macha, persa nei pensieri, rischiò di cadere dalla sella. La giumenta rimase immobile, non rispondeva ai comandi e si rifiutava di andare avanti.
— Che succede? Perché non vuoi continuare?
Valachia sbuffò piano, ancora immobile, e girò leggermente la testa a destra. Macha seguì il suo sguardo, ma vide solo cespugli e alberi.
— Vuoi andare lì? — chiese incuriosita. Allentò le redini e lasciò che la giumenta scegliesse la direzione. — Va bene, mostrami…
Valachia uscì dal sentiero principale ed entrò nel bosco. Dopo qualche minuto, Macha udì anche lei il suono che aveva probabilmente attirato l’attenzione della giumenta: un gemito sommesso e triste.
Raggiunsero una betulla, ai piedi della quale c’era una scatola coperta di rami. Da lì proveniva il lamento. Macha saltò giù da cavallo, spostò i rami e guardò dentro. Tre minuscoli gattini, appena nati, miagolavano spaventati e affamati.
Una ondata di rabbia e dolore travolse Macha:
— Devi essere un mostro senza cuore… — mormorò, stringendo la scatola al petto. — Forza, Valia, dobbiamo tornare subito a casa.
— Incredibile! — esclamò Irina Dmitrievna, ascoltando il racconto della sua allieva.
— Mi ha portato lì direttamente. Come se sapesse esattamente dove andare — concluse Macha.
Quello stesso giorno, Macha portò i gattini al club e il veterinario confermò che stavano bene. Due trovarono presto una nuova casa, mentre Macha decise di tenere il terzo — un piccolo nero con le zampe bianche.
Quel gattino le ricordava sorprendentemente Valachia — la stessa eleganza, la stessa nobiltà. Quando furono abbastanza grandi, trovarono tutti una nuova casa.
— Che meraviglia, questa Valachia! — esclamò l’allenatore. — Le persone passano e non vedono nulla, ma lei… lei sente le cose. Ha un’anima vera.
Nel frattempo, Macha e Valachia si concentravano sulla preparazione per le gare. Gli allenamenti erano intensi. A luglio conquistarono il secondo posto a una competizione locale e ad agosto vinsero il torneo regionale. Prossima tappa: i grandi eventi della stagione nella capitale del distretto.
— Macha, ti aspetto tra quaranta minuti al maneggio — disse Irina Dmitrievna affacciandosi nella stalla.
Nel frattempo, Valachia stava sulla soglia, camminando nervosamente avanti e indietro, nitrisceva forte, come se avvertisse qualcosa.
— Calmati, amore… — disse Macha rapidamente, cercando di tranquillizzarla.
— Cosa le prende? — chiese Irina Dmitrievna osservando la giumenta visibilmente preoccupata. Non l’aveva mai vista così agitata.
— Si è comportata così anche quando abbiamo trovato quei gattini nel bosco — rispose Macha, cercando di calmarla.
— Sellala e controlla cosa succede fuori dal club. Magari c’è qualche problema — disse l’allenatrice guardando oltre il cancello. — E porta con te Veniamin. Fate attenzione.
Venti minuti dopo, due cavalieri partirono. Come prima, Macha lasciò che Valachia scegliesse la strada. La giumenta si muoveva con sicurezza, accelerando a volte, fermandosi di colpo per ascoltare i rumori intorno.
Attraversarono un quartiere periferico e raggiunsero una strada provinciale. Le auto passavano rumorosamente, alcuni automobilisti suonavano il clacson — i cavalieri sul ciglio della strada disturbavano.
— È un capriccio — mormorò Veniamin. — Stiamo assecondando la giumenta.
— Meglio seguirla che pentirsene dopo — rispose Macha, ma non fece in tempo a finire la frase.
Vicino al limite del bosco, videro un cane. Un grosso pastore tedesco giaceva immobile, investito da un’auto. Quando si avvicinarono, il cane alzò lentamente la testa. I suoi occhi erano pieni di dolore e disperazione. Macha posò la mano sul petto, il cuore le batteva all’impazzata. Gli occhi si riempirono di lacrime. Ora capiva da dove veniva l’inquietudine di Valachia…
Macha scese dolcemente da cavallo e accarezzò il collo della giumenta. Avevano appena terminato la loro esibizione al concorso regionale di dressage e Macha era soddisfatta.
— È stato magnifico! — esclamò Irina Dmitrievna correndole incontro.
— Valachia sente la musica sulla pelle — disse Macha con un sorriso felice, sistemando le staffe. — Sono sicura che sia la migliore giumenta del mondo.
— La migliore? — risuonò una voce femminile sprezzante. — È una giumenta difettosa.
Macha si voltò bruscamente. Una donna in abiti da concorso, su un cavallo sauro, si preparava a entrare nel campo. Il suo volto le sembrava familiare.
— Perché dici questo? — la voce di Macha si fece fredda. — Non conosci Valachia. È un animale nobile…
— La conosco meglio di te — la interruppe la donna. — Era mia.
— L’ex proprietaria — spiegò Irina Dmitrievna.
— Non capisco come tu possa dire una cosa simile! — Macha era indignata.
— Durante l’anno in cui è stata con me, ha accolto diversi animali randagi. Cani, gatti… ne avevo abbastanza. I proprietari precedenti hanno fatto lo stesso – l’hanno lasciata per questo motivo.
— Non riesci a vedere la bontà o l’anima in lei! — rispose Irina Dmitrievna calma ma decisa. — Questo non è un difetto. È generosità.
In quel momento arrivò correndo un felice pastore tedesco – lo stesso che Valachia aveva salvato un anno prima. Si chiamava Oscar. I tentativi di trovare i vecchi proprietari erano falliti e Macha lo aveva adottato.
A casa l’aspettava un gatto nero con le zampe bianche – Cosmos, salvato nel bosco.
Il cucciolo trovato in autunno era diventato il compagno fedele di Veniamin. E ora Irina Dmitrievna aveva una gatta tricolore, salvata dopo una delle gare.
Grazie a Valachia, tre cani e quattro gatti avevano trovato una nuova casa. E questo sarebbe stato un «difetto»?
— Forse il problema non è lei, ma tu — disse freddamente Macha, allontanando Valachia.
Quella sera vinsero il primo posto. Quando Macha e Irina Dmitrievna tornarono al club, sentirono un forte rumore dal van dei cavalli – qualcuno scalpitava.
Si fermarono subito, aprirono la porta e udirono un nitrito forte. Valachia sentiva ancora una volta qualcosa. E proprio come prima, qualcuno aveva urgentemente bisogno di aiuto…
